Процесс становления Льва Бакста как художника был сложен; его манера, формируясь в течение долгого времени, претерпела множество изменений. И произведения, хранящиеся в корпоративной коллекции ОАО «Белгазпромбанк» дают возможность зрителю почувствовать это очень хорошо.

Ярким свидетельством непрестанных поисков и творческих метаний Бакста, который никак не мог обрести свою тему, индивидуальную манеру, стиль, являются работы 1890-х годов. Именно к данному периоду принадлежит самое раннее произведение художника из собрания банка – акварель «Рыбак с курительной трубкой».

Для Льва Бакста, осознанно покинувшего стены санкт-петербургской Императорской Академии художеств, не завершив полный курс обучения, несомненным было только одно: академическая система для него неприемлема. Но в конце XIX века он ещё не знает, что можно ей противопоставить, пока довольно слабо ориентируясь в истории живописи и современных направлениях. В 1893 году Бакст пишет художнику и критику Александру Бенуа, с которым был особенно близок: «Я измазываю полотна за полотнами, ища в себе свободу и смелость выразить без задних подлых мыслей, как я понимаю искусство. А это трудно и туго поддаётся». Кроме того, хотя академизм отталкивает Бакста своей рутинностью, это единственная система, которой он технически владеет. Поэтому его искания 1890-х годов, по существу, не разрушают привычных формальных приёмов классического искусства и сводятся, прежде всего, к конкретному анализу натуры, расширению круга сюжетов и обращению к разным техникам живописи и графики.

Максимум усилий Льва Бакста в это время направлен на овладение акварельной техникой, секреты которой он сначала постигает в Санкт-Петербурге под руководством Альберта Бенуа, академика, преподавателя акварельной живописи в Академии художеств и главы Общества русских акварелистов, а позже в Париже, занимаясь в мастерской прославленного финского художника, мастера акварели А́льберта Э́дельфельта.

Возможно, именно по этой причине самой сильной с профессиональной точки зрения частью работ Бакста 1890-х годов являются портреты, большая часть которых выполнена в технике акварели. К слову, к жанру портрета молодой художник также обратился не случайно, считая его чем-то вроде якоря в бурном море нахлынувших впечатлений во время пребывания в Париже в 1893–1896 годах. Ещё не умея критически разобраться в массе увиденного, Бакст всё принимает за откровение и попадает под влияние произведений самых различных художников. В письме к Бенуа от 11 мая 1896 года он пишет: «Всё окончательно сбилось с толку, тысячи течений, полнейшее незнание что «нужно» писать, щеголяние неожиданностью, искания вздорной реальности или нелепое и глупое сочинительство… Лучше отказаться от «картин» пока всё не выяснится и писать портреты. Это и вернее… и всегда можно быть художником не фальшивя себя увлечением тем, чем на самом деле вовсе не увлекаешься, а только опьянён на минуту».

Акварельные портреты Бакста точны, в них метко фиксируется поза и скрупулёзно передаётся внешнее сходство с моделью, что, опять-таки, говорит об академической выучке художника. Вместе с тем, работы неровны по качеству. Одни благодаря остроте видения модели, мастерству владения акварелью, тонкости и изысканности цветовых сочетаний, могут быть отнесены к лучшим ранним произведениям Бакста. В других молодой художник преследует чисто живописные задачи, и эти портреты, по сути, являются только этюдами – изучением («штудиями») натуры.

Большинство портретов носит обобщённый характер, представляя некий тип людей, а не конкретного человека. Об этом свидетельствуют и названия, которые художник дал им: «Испанец», «Римлянин», «Неаполитанец», «Парижский подёнщик», «Нормандский крестьянин», «Молодой дагомеец» и другие.

Акварель из корпоративной коллекции ОАО «Белгазпромбанк» «Рыбак с курительной трубкой» принадлежит именно к данному ряду произведений. Она отличается выразительностью и характерностью образа, который художник создаёт, делая акцент на изборождённом морщинами, обожжённом солнцем и закалённом ветрами лице и огрубевших от тяжёлой работы руках рыбака. Разворачивая фигуру в три четверти и чётко очерчивая её силуэт – в соответствии с традиционными схемами классического искусства, Бакст, вместе с тем, стремится отойти от спокойной гладкой манеры письма, свойственной художникам-академистам, работать кистью свободно и темпераментно, смело лепить объёмы цветом.

Красиво колористическое решение акварели, построенное на любимом сочетании художника раннего периода: сине-серых и коричневых тонов, которые он оживляет, смело вводя мазки ярко-жёлтой краски при написании бороды и глубокой синей – бровей рыбака. Важными элементами композиции и колорита являются холодное карминно-красное пятно помпона берета и, поддерживающие его, красно-сине-жёлтые переходы на воротнике блузы, которые придают всему произведению цельность, завершённость и даже некоторую элегантность.

Не случайно критики, увидев ранние акварельные портреты Льва Бакста на выставках Общества русских акварелистов в Санкт-Петербурге в 1890-х годах, отнеслись к ним весьма благосклонно, отмечая талант их создателя как рисовальщика и колориста.